Грибки рода Massospora принадлежат к семейству Энтомофторовые (Entomophthorales), большинство представителей которого являются настоящим бичом насекомых — заражая хозяина (хоста), они сначала питаются им, а затем заставляют выполнять действия, позволяющие наилучшим способом распространить споры гриба.
Конкретно род грибков Massospora поражает цикад — широко распространенных жесткокрылых насекомых. Среди них есть несколько так называемых периодических цикад — особи этих видов появляются на свет раз в 13 или раз в 17 лет, и соответственно такую же периодическую активность проявляет грибок. Столь длительный период нахождения в спящем состоянии является рекордным для мира грибков.
В своем развитии Massospora проходит две стадии.
На первой стадии происходит заражение спорами грибка, когда личинки цикад прокладывают себе путь к поверхности земли. Жизнь взрослой цикады коротка, все несколько недель, поэтому и развитие грибка происходит стремительно. Уже через неделю он уничтожает все внутренние органы хоста, после чего у цикады отваливается половина брюшка, и обнажившееся тело гриба начинает спороносить.
Чтобы увеличить шансы на распространение спор, Massospora заставляет пораженную особь выполнять нетипичные для цикады действия:
- больше двигаться и трясти остатками брюшка;
- заставляет самцов делать особые взмахи крыльями, характерные для самок. Эта уникальная адаптация привлекает здоровых самцов, которые при попытке спаривания заражаются грибком.
Исследования показали, что манипуляция хостом возможна благодаря тому, что грибок вырабатывает алкалоид катинон (ранее считалось что он вырабатывается только растениями рода Catha) и нейромодулятор псилоцибин, которые совместно воздействуют на нервную систему цикады.
Особи, которые заразились от взрослых цикад, пораженных на первой стадии, становятся хозяевами для грибка второй стадии. Развитие грибка происходит аналогично — цикада лишается половины брюшка и гриб начинает спороносить, но образующиеся споры предназначены уже не заражения взрослых особей. Они падают на землю и имеют гораздо более толстые стенки, что позволяет грибку пролежать в земле много лет и заразить следующее поколение личинок.
Зараженные на первой и второй стадии взрослые особи под воздействием выделяемых грибком веществ превращаются практически в зомби, а затем погибают, потеряв половину туловища и все органы. Довольно жуткий пример как это выглядит:
Всего в роду Massospora насчитывается 13 видов грибка, каждый из которых поражает только определенный вид цикад. По ссылке — сотни фотографий пораженных цикад — https://www.gbif.org/occurrence/gallery?taxon_key=2559685