Тенреки — семейство млекопитающих, обитающих исключительно на острове Мадагаскар. Первые сведения об этих животных появились в середине 17 века, а к середине 18 века было известно уже несколько видов. Все они были покрыты иголками, поэтому первоначально было озвучено предположение, что зверьки являются родственниками европейских ежей. Однако позднее были открыты виды, которые вместо колючек покрыты мягкой шерстью, и внешне напоминают землероек, и даже вид, который живет в воде и внешне похож на миниатюрную выдру.
Среди тенреков есть роющие, наземные, лазающие по деревьям и водные формы. Такое внутривидовое разнообразие объясняется отсутствием на Мадагаскаре млекопитающих-конкурентов в различных экологических нишах, которые в других частях света заняты кротами, землеройками, ежами и т.д.
Зверьков можно встретить в самых разных средах обитания — от влажных тропических лесов восточной и центральной частей до саванны в западной части острова.
До сих пор доподлинно неизвестно как предки тенреков появились на Мадагаскаре. Согласно молекулярно-генетическому анализу, семейство появилось на острове 48 млн. лет назад, а разделение на виды началось около 36 млн. лет назад. В то же время, Мадагаскар уже не менее 80-90 миллионов лет существует как независимый остров, и никаких ископаемых останков предков тенреков старше 48 млн. лет на нем найдено не было. Несколько останков родственных видов найдены в континентальной Африке, и есть предположение что они достигли Мадагаскара либо по временному сухопутному перешейку между континентом и островом, либо перебрались по воде на стволах деревьев.
Возвращаясь к внешнему виду животных, среди них можно выделить две основные категории:
- к первой относятся более мелкие виды тенреков, например рисовый или земляной, внешне походят на землероек. Их тело покрыто мягким мехом, голова имеет удлиненную форму, длина хвоста варьируется, не превышая у некоторых видов трети длины тела, а у других превышает длину тела более чем в 2 раза;
- ко второй относятся виды имеющие «ежовую» внешность, их хвост похож на обрубок, а окрас почти у всех видов варьируется от серого до коричневого и черного (заметный рисунок есть только у полосатого тенрека).
На лапах зверьки имеют по 5 пальцев (за исключением четырехпалого рисового тенрека), все лапы примерно одинаковой длины.
Голова кажется довольно массивной, и у большого тенрека может составлять до трети длины его тела. Мордочка длинная и гибкая, на ней располагаются маленькие глаза, длинные вибриссы, и уши, которые могут быть как маленькими, так и сравнительно большими. Между самцами и самками в размерах нет существенных различий.
Тенреки, как правило, ведут одиночный образ жизни, образуя временные пары в период размножения. Активными животные бывают в основном ночью, а днем предпочитают скрываться в норах, дуплах или других укрытиях.
При ориентации на местности тенрек в основном полагается на обоняние, но иногда использует и эхолокацию — с помощью языка генерирует звуки в диапазоне от 5 до 17 кГц.
Еще более редко встречается совсем уж экзотическая для млекопитающих форма коммуникации — стридуляция (т.е. звук появляется при трении двух взаимно подвижных частей тела, например как у кузнечиков). Для этого используются шипы особой формы, и есть они лишь у нескольких видов тенреков.
Ввиду обитания в большом диапазоне нищ, диета зверьков разнообразна. В основном она состоит из беспозвоночных, прежде всего насекомых и дождевых червей, но есть сведения, что тенреки охотятся на мелких позвоночных или поедают падаль, а также в небольшом количестве потребляют фрукты. Для поиска пищи животные используют обоняние.
Одной из интересных особенностей тенреков является их слабая способность регулировать температуру своего тела, что для млекопитающих весьма удивительно, а некоторые виды даже впадают в оцепенение или спячку.
Сама по себе способность впадать в спячку для животного мира не уникальна, но для тропического климата является очень необычной. Периоды спячки у тенреков бывают как кратковременными в течение южного лета (с ноября по май), так и более продолжительными в зимние месяцы, когда пищи становится недостаточно. Для некоторых видов задокументированы периоды оцепенения длительностью семь, и даже 9 месяцев.
По немногочисленным исследованиям, тенреки размножаются южным летом, т.е. во влажный и богатый едой сезон. Период беременно составляет от 50 до 70 дней, при этом при неблагоприятных условиях (например, если спячка продлилась дольше положенного), срок вынашивания потомства может сокращаться. Количество сосков сильно разниться, в частности у малого тенрека их 6-8, а у большого до 28-30.
Детенышей в помете может быть от 1 до 32, что является абсолютным рекордом среди млекопитающих. В целом более мелкие виды имеют меньший размер помета, чем более крупные колючие.
Новорожденные тенреки появляются на свет слепыми и голыми, и скорость их развития очень неравномерна от вида к виду. Глаза у детенышей игольчатого тенрека открываются уже через 10-14 дней после рождения, в то время как у мелких видов этот процесс длиться до четырех недель. До размеров взрослого животного молодняк дорастает в течение одного-двух месяцев.